De acordo com o médico grego Cláudio Galeno, filósofo e autor de Methodus Medendi, os sintomas comuns da peste antonina eram diarreia, vômito, sede, garganta inchada, tosse seca, febre intensa e erupções cutâneas vermelhas e pretas. No entanto, ele observou que as fezes eram enegrecidas, parecendo podres, e apresentavam sangramento gastrointestinal. Além disso, a tosse seca era acompanhada de um odor pútrido.
Desse modo, foi observado que os infectados sofriam com a doença por cerca de 2 semanas, mas nem todos os que contraíram morreram, com muitos desenvolvendo imunidade contra novos surtos. A enfermidade, também chamada de "peste de galeno", surgiu na China em 166 d.C. e "viajou" por meio de navios mercantes com destino a Roma, atingindo com muita força o império de Marco Aurélio Antonino antes de se espalhar pelo Mediterrâneo.
