Em 1938, Otto Hahn, Fritz Strassman e Lise Meitner descobriram que o átomo poderia ser dividido. Em uma sala da Universidade de Berlim, os químicos bombardearam átomos de urânio grandes e instáveis com nêutrons minúsculos e descobriram que o processo poderia produzir bário, um elemento muito mais leve do que o urânio. Então, eles chegaram à conclusão de que era possível dividir os núcleos de urânio em componentes quimicamente distintos e menos massivos.
Um artigo publicado na edição de janeiro de 1939 na revista Nature mostrou que a descoberta delineava a mecânica da fissão e também a produção de energia nuclear. Rapidamente, uma equipe de cientistas da Universidade de Columbia, nos Estados Unidos, apressou-se para replicar o resultado desenvolvido em Berlim, constatando o poder da divisão do átomo.
