Em 1934, uma cadeia de eventos que mudou a história do mundo também representou uma grande ameaça: o físico Enrico Fermi e seus colegas bombardearam urânio com nêutrons pela primeira vez e, 4 anos depois, em um laboratório da Universidade de Berlim, os químicos Lise Meitner, Otto Robert Frisch e Otto Hahn descobriam que o átomo poderia ser dividido, aproximando-se do conceito de fissão nuclear mencionado por Ida Noddack. Então, em 1942, eles construíram o Chicago Pile-1, o primeiro reator nuclear do mundo.
Em janeiro de 1940, a Operação Gunnerside surgiu da necessidade das forças Aliadas norueguesas deterem o esforço da Alemanha nazista de Adolf Hitler de construir uma bomba nuclear na Noruega, invadida pelas tropas da SS. O objetivo era sabotar a fábrica de produtos químicos Vemork, localizada no condado de Telemark, para retardar o processo de fabricação de uma bomba atômica e permitir que os Estados Unidos disparassem na disputa nuclear por meio de seu Projeto Manhattan.
