Com o fim da Guerra Civil Americana, em 9 de abril de 1865, a cidade de Cleveland, em Ohio (EUA), passou por uma rápido processo de industrialização. No meio do caminho, esse processo gerou toneladas de lixo e esgoto industrial que terminaram no leito do Rio Cuyahoga, que corre por 160 quilômetros através do estado até desaguar no Lago Erie.
As antes límpidas águas do rio foram alvo de todo o tipo de rejeito lançado pelas tubulações das fábricas, e não demorou muito para que se tornassem uma versão do Rio Tâmisa do século XIX. Durante as décadas de 1950 e 1960, a poluição havia atingido um nível tão alto que todos os peixes e organismos já estavam mortos, com apenas cadáveres inchados de ratos boiando pelo rio.
